二月，全明星周末召開之際，聯(lián)盟和NBPA再次進(jìn)行談判。距離上次談判已經(jīng)過去兩個月，雙方都鬧得不愉快。兩個月的時間可以讓雙方都冷靜一點，認(rèn)真考慮對方的訴求，再提出更合理的方案。聯(lián)盟的當(dāng)務(wù)之急是立即減少開支，有部分球隊已經(jīng)快支撐不下去了。球員工會的訴求卻是和聯(lián)盟共享轉(zhuǎn)播合同的收益。這觸犯了某些球隊的底線。一些實力不強(qiáng)的球隊很難賣票，轉(zhuǎn)播合同的收益是他們的重要收入來源，這涉及到了另一個問題。球隊層面，貧富收入不均也是一個顯著的現(xiàn)象。像湖人這種花錢不眨眼的球隊，他們并沒有賠錢，巴斯成功地把湖人隊推銷了出去，讓洛杉磯的有錢人和明星們認(rèn)為去論壇球館看球是一件臉上有光的事。誰也不知道巴斯借著湖人隊的比賽談成了多少生意。談判出現(xiàn)了緩慢的進(jìn)展，工會開始接受工資帽的設(shè)定，但他們不接受硬帽，他們同意設(shè)置一個可浮動的軟帽，并且，軟帽的金額限定應(yīng)該以聯(lián)盟的總收入來決定。然后便是工會最關(guān)注的轉(zhuǎn)播合同分成。這個分成決定了工資帽的大小。聯(lián)盟只愿讓利30%-40%之間，拉里·弗萊舍冷笑而過，因為他們也可以要求得到60%-70%的收入，但這對談判沒有意義。經(jīng)過多次的談判，他們成功地將合同分成定在了52%-57%之間。事情似乎進(jìn)行的太順利了，聯(lián)盟以為他們和工會的談判即將完成，但當(dāng)下一次談判開啟時，弗萊舍提出了一個新的建議。他拋出了一個合同，合同里面寫著工資帽在1986-87賽季生效，那正是羅伯特森案和解協(xié)議結(jié)束的日期。從那一年起，聯(lián)盟將迎來完全的自由球員，而不像現(xiàn)在這種脫褲子響屁的受限制自由球員。這份合同可以消除球員對工資帽的擔(dān)憂，也能避免羅伯特森案帶來的法律問題，但這觸犯了老板們的一個底線——老板們的訴求是從下個賽季開始，立即實施工資帽來節(jié)省開支。雙方的談判接近破裂，弗萊舍回去之后立即電告所有球員，表明自己的立場。緊張的氣氛加劇了。在波士頓，路易越看阿奇博爾德越覺得他像2020年那個振臂一呼便號召球隊罷賽的喬治·希爾。他要求所有人一起行動起來，強(qiáng)迫球隊給他們調(diào)整更好的航班，更好的酒店。比爾·菲奇卻不允許球員為了這種事情制造矛盾，他做了一件讓他失去了所有球員尊重的事情。為了懲罰球員，他強(qiáng)制性的讓球隊給球員安排經(jīng)濟(jì)艙。而教練組全部都坐上了頭等艙。即使是伯德也不能接受他的做法，凱爾特人的隊內(nèi)氣氛急轉(zhuǎn)直下。路易選擇和球員一起坐經(jīng)濟(jì)艙，他得安撫隊內(nèi)的情緒，雖然菲奇正在引爆球隊，但現(xiàn)在讓球隊爆炸對他沒有好處。同樣的事情也發(fā)生在其他的球隊里。比如新加入聯(lián)盟的達(dá)拉斯小牛隊，他們?yōu)榱藵M足球員的需求被迫訂了兩個航班的票才能買到足夠數(shù)量的頭等艙。還有些沒錢的球隊則選擇和球員進(jìn)行對抗。球員和球隊的關(guān)系開始惡化，這導(dǎo)致了1983年洛杉磯全明星賽的冷場。賽前的熱場節(jié)目，NBA請來了喜劇演員喬納森·溫斯特，他是個搞笑的人，邀請他來之前，聯(lián)盟的官員們也測試過他，他們一致認(rèn)定溫斯特可以讓所有人笑出來。結(jié)果，表演當(dāng)天，球員們像是商量好的一樣，所有人都面無表情。溫斯特看見一排排黑人站在自己的面前也驚呆了，他知道他與這些人沒有共同語言，連笑點都不一樣。最后他例行公事地表演了自己最擅長的殺死日本人的節(jié)目——這個充斥著種族主義的節(jié)目引發(fā)了亞裔對NBA的批判。路易跳了出來，作為波士頓亞裔群體的代表強(qiáng)烈指責(zé)這個節(jié)目：“我不知道是誰安排的，但我相信所有人都對此很不滿，現(xiàn)場沒有笑聲，而NBA的官員們似乎覺得這很搞笑？你們這幫種族主義者連裝裝樣子都做不到了嗎？”諷刺的一幕繼續(xù)發(fā)生。斯特恩出來對所有感到被冒犯的亞裔道歉，可是他強(qiáng)調(diào)，藝術(shù)創(chuàng)作應(yīng)該是自由的，喜劇演員喬納森·溫斯特在他的領(lǐng)域非常受尊敬云云?；馃济氖虑樵絹碓蕉啵?lián)盟還沒處理好自己搞出來的爆彈，弗萊舍便讓球員工會給他們下達(dá)了最后通牒。如果4月1日之前他們沒有達(dá)成新協(xié)議，那么球員將以罷賽來進(jìn)行抗議。阿奇博爾德比任何時候都像是凱爾特人的領(lǐng)袖。他在伯德前面進(jìn)行表態(tài)：“如果到時候不能達(dá)成新協(xié)議，我們就停工，就這么簡單！”路易第一次覺得他正在見證某些歷史。1983年的二月發(fā)生的事情，以及三月、四月即將發(fā)生的事情，未來球迷是很難了解到的。以他來自未來的眼光看，聯(lián)盟最后肯定是順利推出了工資帽，但這過程中經(jīng)歷了多少困難，有多少的阻礙，便不知道了。就現(xiàn)在來說，他看不見雙方有談攏的可能性。而且，球員和老板關(guān)于錢的爭議，惹惱了球迷。他們已經(jīng)受夠了球員把源源不斷的鈔票裝進(jìn)口袋里，卻把比賽打得一團(tuán)糟，也不喜歡貪得無厭的老板繼續(xù)哭窮。球員工會向聯(lián)盟下最后通牒，接下來輪到各隊的當(dāng)家明星表態(tài)了。“這不是威脅，這是一種防御?！备闶麓笸踬Z巴爾對記者說，“我們只是想維持我們現(xiàn)在的收入，并創(chuàng)造一個上升通道，但老板們覺得我們拿了太多的錢，這么下去我不覺得他們能得到自己想要的。”爵士隊的明日之星大衛(wèi)·格里菲斯表態(tài)：“我可以百分之百地保證，如果情況沒有改變，我們會有11個人選擇同一種方式進(jìn)行回應(yīng)（罷賽）?！睆膩矶疾幌朐诿襟w面前成為焦點的伯德，代表全隊發(fā)出了他的聲音：“我們沒有義務(wù)拯救老板，老板應(yīng)該自己拯救自己，如果有必要，我們可以放棄比賽?！焙髞硭€補(bǔ)充?！叭绻?lián)盟會因此垮掉，”伯德重重地說，“那就讓它垮掉?！敝挥幸恢蜿牪幌Ｍ[。那就是費城76人。他們?yōu)榱俗分鸸谲?，率先打破了休賽期的沉默，以一份讓老板們羞恥的大合同引進(jìn)摩西·馬龍。他們打出了聯(lián)盟第一的戰(zhàn)績，全隊有四個人入選全明星，J博士贏下了AMVP，今年是屬于他們的一年。氣氛空前緊張，聯(lián)盟和工會的下次談判被定在了3月1日。對老板們來說，他們想確認(rèn)的唯一一件事就是球員工會是不是真想要擺爛。擺爛絕對是各隊最不想看到的事情之一。因為今年CBS增加了對NBA的比賽直播和宣傳，收視率有所提升，季后賽正是讓球迷看到NBA真正的精彩的時候，那是賺大錢的時候，一旦在那個時候擺爛，聯(lián)盟好不容易打出來的聲譽(yù)，將會跌到谷底。如果不能趁著NFL和CBS關(guān)系惡化抓住機(jī)會，他們不知道下次被電視臺重視是什么時候了。臨近三月，聯(lián)盟突然取消了和工會的會面。不僅如此，他們還召開了一場新聞發(fā)布會，準(zhǔn)備了長達(dá)六頁的新聞稿。這是一場咄咄逼人的公關(guān)活動，旨在強(qiáng)調(diào)NBA的地位，恐嚇球員，試圖在公開和私下、全國和地方，向其他各方——球員、工會和弗萊舍——施加壓力。新聞稿列出了NBA目前在談判中的立場，解釋了工資帽的提議，并向公眾提供了詳細(xì)細(xì)節(jié)。NBA想要傳達(dá)的信息是他們的訴求是公平和合理的，是球員工會破壞了協(xié)議。NBA想要在輿論上占得先機(jī)。顯然NBA的名聲并不好，球員的名聲更糟糕。這會給全國球迷的心里樹立起NBA里有一群生活習(xí)性糟糕、有暴力傾向、貪婪而不知足的混蛋的印象。距離工會給出的罷賽期限還有一個月的時間，雙方?jīng)]達(dá)成任何的共識。并且，關(guān)系已經(jīng)惡化，談判基本破裂，臉上的面具都已經(jīng)扯了下來，互相猙獰地朝對方的身上潑臟水。路易不敢相信最后的期限到來前，他們會達(dá)成一致。難道這個賽季真的停擺了嗎？這是對歷史無知的好處和壞處。好處是讓他期待后面的進(jìn)展，壞處是擔(dān)心結(jié)果不像他想的那樣。